Chương 112: Đến Đường Ray

Khi mọi người đã cất kỹ chiến lợi phẩm vào các túi của ba lô, Karl ra lệnh cho Hawk tìm một lộ trình tốt để quay lại đường ray tàu. Họ còn một hành trình dài phía trước vì đã đi quá xa khỏi lộ trình ban đầu, nhưng có khả năng họ sẽ đến đường ray trước khi trời tối, nghĩa là có thể bắt tàu vào sáng hôm sau.

Ít nhất Karl hy vọng sẽ có chuyến tàu đi theo hướng ngược lại vào sáng sớm. Anh không rõ tuyến đường này có bận rộn không, nhưng nó nên là lộ trình mà chuyến giao hàng hàng ngày của Học viện sử dụng. Nếu không, họ có thể đi nhờ đến thị trấn tiếp theo rồi đổi tuyến để quay lại.

Lương thực của họ vẫn còn đủ, nên Karl không lo việc ở lại thêm một ngày để chờ tàu. Nhưng trở về với văn minh và được tắm rửa đàng hoàng vẫn là điều tuyệt vời.

Có lẽ họ sẽ có xà phòng đá bọt. Nó không thơm như loại ở Học viện, nhưng sau vài ngày trong rừng, Karl cảm thấy mình cần một lần kỳ cọ kỹ lưỡng và một cốc cà phê đen đặc quánh của dân khai thác mỏ.

Khi đi qua khu rừng dày đặc cây tần bì, anh có thể thấy những sinh vật giống sóc đang im lặng quan sát nhóm từ trên cành, cố gắng tránh thu hút sự chú ý. Nhưng Karl cảm thấy còn có thứ gì khác trong khu rừng này, thứ mà Hawk không thể nhìn thấy từ trên cao.

Cảm giác như có ánh mắt dõi theo, và Rae cũng đồng ý, dù cô chưa tìm được nguồn gốc của nó.

Những người khác dường như không nhận ra điều gì bất thường, nên có thể đó là một sinh vật đang tập trung vào Karl. Hoặc đó chỉ là giác quan nhạy bén của anh báo hiệu nguy hiểm sắp xảy ra.



Rồi, cách cây trái ký ức khoảng một cây số, Karl phát hiện dấu hiệu đầu tiên của mối đe dọa thật sự: những vết cào trên thân cây, cao hơn đầu anh hơn một mét.

Bất cứ thứ gì có thể để lại vết cào ở độ cao đó đều là tin xấu. Dù là thứ biết bay, Karl vẫn coi là nguy hiểm, nhưng may mắn là họ có Hawk hỗ trợ với các kẻ săn mồi trên không.

Anh không cần cảnh báo nhóm về nguy cơ bị t·ấn c·ông; chỉ cần nhìn những vết cào cũng đủ để mọi người cảnh giác. Tiến độ của họ chậm lại khi nhóm di chuyển trong đội hình phòng thủ, tránh bị phục kích.

Nhưng không có dấu hiệu của sinh vật nào để lại những dấu vết đó.

Ít nhất là trong 20 phút tiếp theo, cho đến khi họ thấy thêm nhiều vết cào khác, cùng những thân cây bị gãy đổ, gợi ý về một trận chiến giữa hai sinh vật khổng lồ, có thể ở cấp Bừng Sáng (Awakened Rank) hoặc cao hơn.

"Có vẻ thông tin về khu vực này đã bỏ sót vài chi tiết. Dù chúng có thể chỉ là khách qua đường, nhưng đa số quái vật hạng Thường không thể hạ gục một cây tần bì to như thân người tôi." Karl nhận xét khi cả nhóm đi qua khu vực tàn phá.

"Nhắc vậy làm tôi thấy yên tâm hẳn." Một chiến binh đáp lại, giọng đầy mỉa mai.



Khác với Karl, anh ta chỉ ở hạng Thường (Common Grade) và không thể đốn hạ cây như vậy. Ít nhất không phải bằng cách dùng kỹ năng [Chém] như rìu để đốn cây. Những thân cây họ thấy đã bị hạ gục chỉ với một cú v·a c·hạm mạnh mẽ.

Đất bị xới tung, dấu vết của trận chiến cùng những vết cháy do kỹ năng, và các vết cắt ngẫu nhiên trên cành cây đều hiện rõ.

"Cái quái gì đã xảy ra ở đây?" Dana lẩm bẩm, theo phản xạ kéo các Golem của mình lại gần hơn.

Một pháp sư tiến lên, kiểm tra khu vực, chạm vào những gốc cây gãy và làm các cử chỉ quanh những vết cắt khi cô di chuyển.

"Tôi đoán đây là một trận chiến giữa các Elite. Nó không mới đâu, nhìn lớp rêu mọc trên gốc cây gãy mà xem. Phải ít nhất một hoặc hai tuần rồi. Những vết cắt trên cây cho thấy đối thủ là kiểu chiến binh, và thân cây bị hạ chứng tỏ sinh vật bị chiến đấu lớn hơn người rất nhiều. Có lẽ họ đã dọn sạch khu vực này khỏi các mối đe dọa thực sự trước khi báo cáo với Học viện rằng đây là nơi thu thập tài nguyên có nguy cơ thấp." Cô đưa ra giả thuyết.

Một chiến binh đảo mắt, đầy nghi hoặc. "Và cô xác định điều đó bằng cách nào? Nhảy nhót quanh đây một chút à?"

Cô lắc đầu. "Lại đây và mang kiếm ra. Chúng ta không có ai đủ lớn để giả làm đối thủ ở đây, kẻ có thể để lại vết cào cao ba mét, nhưng hãy theo tôi."



Cô đặt anh ta vào vị trí, rồi bắt đầu tái hiện vài động tác đầu tiên của một cảnh chiến đấu, dừng lại để chỉ vào những dấu vết trên cây.

Karl gật đầu đồng tình: "Tôi nghĩ cô ấy đúng. Nó khớp với những gì chúng ta thấy. Sinh vật này có thể đã chiến đấu ở tư thế hai chân, có lẽ là một con gấu hoặc thứ gì đó tương tự."

"Biết thêm điều đó không làm tôi vui hơn đâu." Chiến binh tham gia tái hiện lẩm bẩm.

"Ít nhất giờ anh biết cần chú ý điều gì. Chúng ta đã đi được nửa đường đến đường ray. Cứ tiến lên và giữ cảnh giác. Đến đó rồi, chúng ta có thể nghỉ ngơi và chờ tàu." Karl nhắc nhở.

Nhưng cảm giác bị theo dõi vẫn không biến mất, khiến Karl ngày càng lo lắng, dù khu rừng dường như yên bình.

Lý do cho cảm giác kỳ lạ đó trở nên rõ ràng khi Hawk mở rộng phạm vi tìm kiếm đến đường ray.

[Có người ở đó. Rất nhiều người mặc đồ trắng. Họ trông rất giận dữ về điều gì đó, và chỉ đứng quanh con đường kim loại.]

Điều này không phải tín hiệu tốt, nhưng có thể họ là đội cứu hộ đến tìm Đại Tư Tế.

[Giữ khoảng cách, nhưng trở về không gian thú nếu họ thấy cậu. Họ có thể đang tìm kiếm con bọ hoặc bất kỳ quái vật nào trong khu vực. Tôi sẽ gọi Thor quay lại.] Karl trả lời.

[Tôi đang về đây. Họ chắc chắn đã thấy tôi trên trời, nhưng không thể với tới.]