"Nhưng Shirone... Nếu cậu thực sự lên kế hoạch làm gì đó trên đảo, có một vấn đề."
"Hả? Vấn đề gì vậy?"
"Thật ra, tôi đã lên kế hoạch cho kỳ nghỉ này như một chuyến đi đôi."
"Đúng vậy. Bạn đồng hành của tôi đã định tham gia. Đáng ra tôi nên nói trước với cậu. Tôi không ngờ cậu lại nói sẽ điều tra tàn tích."
Shirone ngước nhìn trần nhà tối tăm. Một chuyến đi đôi. Điều đó có nghĩa là cậu cũng phải mang theo một bạn đồng hành.
"Hiểu rồi. Tôi sẽ tìm ai đó đi cùng."
Rian nhìn Shirone với vẻ ngạc nhiên. Shirone mà cậu biết là một chàng trai nhút nhát, đỏ mặt ngay khi nhìn thấy đồ lót phụ nữ. Cậu nghĩ rằng việc tìm bạn đồng hành sẽ là trở ngại lớn nhất và im lặng, nhưng Shirone lại dễ dàng đồng ý, phá vỡ mọi kỳ vọng.
"Cậu... Cậu có được phụ nữ yêu thích không vậy?"
"Hửm? Không hẳn. Nhưng tôi có người muốn hỏi. Thực ra, tôi đã nghĩ về chuyện này. Nếu cậu không gợi ý, tôi cũng sẽ tự hỏi thôi."
Đôi mắt của Rian sáng lên. Bất kể ý định phía sau lời nói của Shirone là gì, chẳng phải điều đó có nghĩa là có một cô gái mà cậu ấy quan tâm sao?
"Haha! Con phù thủy nhà tôi sẽ ghen lồng lộn mất thôi, cậu nghĩ sao?"
"Chị Reina? Sao lại là chị cậu?"
"Haha, quên đi. Dù sao, tôi đang chết vì tò mò đây. Cô gái đó là ai? Có xinh không?"
"Hng. Xinh, cô ấy xinh... Nhưng tôi không biết cô ấy có đi hay không. Có lẽ cô ấy sẽ từ chối tôi ngay lập tức."
"Không đời nào, cậu phải đưa cô ấy theo bằng bất cứ giá nào. Hãy đi hỏi cô ấy đồng ý ngày mai. Tôi sẽ về nhà và chuẩn bị trong thời gian đó."
Shirone không trả lời ngay. Nếu Rian mang theo một bạn đồng hành, thì cậu cũng phải tìm một người.
Nhưng cậu không chắc. Dựa vào tính cách thường ngày của cô ấy, có khả năng cô ấy sẽ không trách mắng mà từ chối cậu.
Những lo lắng như thế đè nặng trong lòng Shirone. Nhưng đồng thời, cậu cũng cảm thấy hồi hộp.
Đây là chuyến đi đầu tiên của cậu, và cậu sẽ đi cùng bạn bè. Hơn nữa, cậu đã nghe rằng đảo Galliant là một điểm du lịch nổi tiếng với vẻ quyến rũ miền nam.
Shirone không thể ngủ cho đến tận khuya.
Shirone chia tay Rian tại khu vực dân cư quý tộc. Vì họ sẽ khởi hành vào ngày mai, hôm nay cậu phải tìm bạn đồng hành.
Vì không quen thuộc với khu vực này, cậu phải hỏi thăm để tìm nhà của cô ấy. Nơi mà cậu cuối cùng cũng đến là một dinh thự quá đẹp để chỉ được xây dựng với mục đích cư trú đơn thuần.
Đây là nhà của Amy Karmis.
Cậu đã là bạn với cô ấy ở học viện, nhưng ý nghĩ đến thăm nhà cô ấy khiến cậu lo lắng. Ngay cả những vệ binh ở cổng chính cũng nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ, khiến cậu càng thêm bồn chồn.
"À... Xin chào?"
"Cậu đến đây làm gì?"
Khi Shirone tiến lại gần, tay vệ binh siết chặt cán kiếm hơn. Anh ta phản ứng một cách vô thức. Qua vô số lần thử thách,
"Amy có ở đây không?"
Biểu cảm của vệ binh trở nên nghiêm trọng. Anh ta đã nghe nói về những lời đồn rằng Amy là đối tượng được nhiều người ngưỡng mộ ở độ tuổi của cô ấy. Tuy nhiên, rất ít người thực sự đến quê nhà cô ấy để thăm.
"Xin lỗi, nhưng cậu là ai?"
"À, tôi tên là Shirone. Bạn của cô ấy từ học viện ma thuật."
Vệ binh nhìn cấp trên của mình như thể không thể tự mình đưa ra quyết định. Sau đó, gương mặt của cấp trên tối sầm lại.
Dù chắc chắn đây là một trường hợp hiếm, nhưng nó không phải là chuyện xa lạ với một người đã phục vụ gia đình Karmis suốt 20 năm.
"Ugh, phiền thật. Vừa nghỉ lễ đã bắt đầu ngay."
Dù sao đi nữa, trừ khi có lệnh cấm người lạ vào nhà chính, anh ta phải báo cáo sự việc.
Khi cấp trên ra hiệu bằng cằm để báo cáo, vệ binh đi về phía dinh thự.
Shirone chờ đợi trong lo lắng tại cổng chính. Trong khi đó, cấp trên liếc nhìn Shirone.
Anh chàng này trông có vẻ đứng đắn, tính cách dường như ổn, nhưng có lẽ cậu ta sẽ không được vào dinh thự đâu.
Cho đến giờ, đã có rất nhiều người đàn ông bị từ chối. Đã từng có trường hợp một người thuộc dòng dõi hoàng tộc xa bị từ chối không được gặp Amy và phải quay về.
Chuyện như vậy thật khó tưởng tượng trừ khi đó là gia tộc Karmis, gia tộc có tiếng khắp lục địa.
Sau khoảng 10 phút chờ đợi, một lính gác vội vã cưỡi ngựa phi ra khỏi cổng chính. Chỉ cần nhìn khuôn mặt lo lắng của cấp dưới, người giám sát cũng có thể đoán trước được kết quả.
Người chịu thiệt thòi luôn là những lính gác trong tình huống như thế này. Bởi vì nếu một quý tộc không chịu nổi sự từ chối quyết định nổi giận, lính gác sẽ không còn lựa chọn nào ngoài việc chịu đựng.
Người giám sát đã bịa ra một câu chuyện vô căn cứ để giảm bớt gánh nặng cho cấp dưới của mình.
"Thế nào rồi? Tôi nghe nói hôm nay có chuyện khẩn cấp cần giải quyết."
"Ngài, mời vào."
"Hmm, tôi hiểu rồi. Họ bận lắm… Hả? Cậu vừa nói gì?"
Người giám sát nghi hoặc hỏi lại, không tin vào tai mình. Người lính gác báo cáo cũng trông bối rối vì đây là lần đầu tiên có trường hợp như vậy.
"À… Tiểu thư Amy bảo tôi dẫn anh ấy vào."
"À, vậy là cô ấy đang ở nhà. Thật nhẹ nhõm."
Shirone thở phào nhẹ nhõm. Cậu đoán rằng nếu Amy không ở nhà, một thường dân như cậu sẽ không có cách nào được vào dinh thự.
Ngay sau đó, một cỗ xe màu hồng đến cổng chính. Các lính gác tái mặt khi thấy một ông già hiền lành, dựa vào cây gậy, bước ra khỏi cỗ xe.
Đó là Adel, quản gia trưởng của gia tộc Karmis.
Khi thấy người đến đón mình, Shirone hỏi lính gác:
"Tôi có thể vào được chưa?"
"À, vâng! Chào mừng đến với gia tộc Karmis!"
Người giám sát vội vàng chào theo kiểu quân sự, nhưng ông vẫn không thể hiểu được tình hình hiện tại.
Chấp nhận cho phép vào là một chuyện, nhưng Adel sao? Cho dù Shirone là con trai của một đại gia đình, cũng không có lý do gì để quản gia trưởng của gia tộc Karmis đích thân đến đón.
Adel chỉ rời khỏi dinh thự khi có sự kiện lớn trong gia đình hoặc khi gia chủ có khách.
'Anh ta là ai chứ? Như anh ta nói, là bạn của tiểu thư, không thể nào là khách của gia chủ. Có sự kiện gì hôm nay sao? Không, tôi chưa nghe thấy gì cả.'
Adel bước về phía Shirone với cây gậy. Dù là quản gia trưởng phụ trách dinh thự lớn, ông lại toát lên một khí chất nhẹ nhàng.
"Chào mừng đến với dinh thự Karmis. Tôi là Adel, quản gia trưởng."
"Chào ông. Tôi tên là Shirone."
"Tôi hiểu rồi. Xin thứ lỗi, nhưng có điều tôi cần xác nhận trước khi đưa cậu vào dinh thự."
"Ồ, đó là gì vậy?"
"Tôi cần xác nhận danh tính của cậu. Để xem cậu có thực sự là Shirone hay không."
Shirone nhìn Adel như thể không hiểu gì.
"Tiểu thư nói với tôi rằng: 'Nếu đó là Shirone, hãy đưa anh ấy vào.' Tôi hiểu điều này có nghĩa là: 'Chỉ khi nào đó thực sự là Shirone mới được phép vào.' Do đó, cậu phải chứng minh rằng cậu thật sự là Shirone."
Shirone cau mày. Lời nói "Nếu đó là Shirone, hãy đưa anh ấy vào" không gì khác ngoài giọng điệu phàn nàn của Amy, và cùng lắm chỉ mang ý nghĩa xác minh xem có ai đó giả danh cậu hay không.
Làm sao có thể suy diễn nhiều đến mức yêu cầu phải chứng minh danh tính?
"Làm sao tôi chứng minh được? Tôi chính là Shirone mà."
"Tôi không thể chắc chắn điều đó. Tôi là quản gia của gia tộc Karmis. Chúng tôi có trách nhiệm và quyền hạn để làm rõ danh tính của những người ra vào dinh thự."
"Chỉ cần đưa tôi đến gặp Amy...!"
Shirone ngừng lại giữa chừng. Đột nhiên, khuôn mặt thân thiện của Adel trở nên đáng sợ, và một áp lực vô hình đè nặng lên ngực và lưng của cậu. Cảm giác như các cơ quan trong cơ thể cậu sắp vỡ tung.
"Gia tộc Karmis là gia tộc quý tộc hàng đầu không thể bị so sánh với bất kỳ ai khác. Và tôi, Adel, với tư cách là quản gia trưởng, chỉ làm theo lệnh của gia chủ. Vì tôi đích thân hộ tống khách của tiểu thư, tôi cần thấy được sự tôn trọng phù hợp với điều đó."
Shirone nhận ra tại sao Adel lại hành xử khó chịu như vậy. Rốt cuộc, ông phải thực hiện công việc của một người quản gia đơn thuần, và điều đó khiến ông không thoải mái. Mặc dù vậy, Shirone không thể hiện bất kỳ dấu hiệu không hài lòng nào vì áp lực đè nén cậu ngày càng tăng.
'À... cuối cùng cũng bắt đầu. "Áp lực".'
Các lính gác cảm thông với Shirone. Adel, được biết đến với sự tỉ mỉ, thường sử dụng "áp lực" đối với cấp dưới, thậm chí vì những sai sót nhỏ nhặt.
Áp lực, một kỹ thuật làm gia tăng cảm xúc một cách bất thường và làm rối loạn hệ thần kinh của mục tiêu.
Mặc dù không gây đau đớn về thể chất, nhưng căng thẳng dần gia tăng sẽ ảnh hưởng đến cơ thể, và nếu áp dụng đủ mức, có thể làm hư hại các cơ quan quan trọng. Đây là một kỹ thuật nguy hiểm.
'Hừm, cậu ta đang chống lại được sao?'
Nhìn thấy Shirone bình tĩnh chịu đựng áp lực, Adel, cảm thấy thất vọng, từ từ tăng cường độ của "áp lực".
Ban đầu, ông không có ý định đẩy mọi việc đi xa đến mức này, nhưng ông nghĩ rằng dạy một bài học bất ngờ cho một kẻ thiếu lễ phép, chỉ biết dựa vào dòng dõi của mình, sẽ là một điều hay ho.
Shirone nhận ra tim mình đập nhanh hơn. Nguyên nhân chính là cơn giận. Sự thù địch của Adel đang làm gia tăng cảm xúc tức giận trong cậu.
"Bình tĩnh lại. Đây chỉ là cảm xúc. Nếu mình kiểm soát nó, sẽ không có chuyện gì xảy ra cả."
Giống như một người đang chìm dần dưới biển với một khối nặng buộc vào chân, áp lực càng lúc càng mạnh, và hơi thở của cậu trở nên khó khăn theo thời gian.
Tuy nhiên, Shirone không chống cự mà điềm tĩnh điều chỉnh cảm xúc của mình.
Khi thời gian chịu đựng "áp lực" vượt quá ngưỡng giới hạn, Adel run rẩy đôi môi như không thể tin vào điều mình thấy.
Mồ hôi lạnh chảy xuống trán ông.
"Cậu nhóc này là sao chứ?"
Để thoát khỏi "Áp lực", một người phải khuếch đại cảm xúc của mình đến cùng mức độ.
Nếu là một thành viên của gia tộc Karmis với đôi mắt đỏ, họ có thể khôi phục lại cảm xúc, nhưng thật kỳ lạ khi Shirone, một người không có ký ức hay sức mạnh tương tự, lại bình thản như vậy trong suốt thời gian dài.
"Điều này không thể giải thích được chỉ bằng khả năng chịu đựng. Vậy còn lại là gì? Hoàn toàn kiểm soát cảm xúc của mình sao?"
Đây là một cách khác để phá vỡ "Áp lực". Nhưng nói thì dễ hơn làm.
Có câu, "Ngay cả bài hát hay cũng trở nên nhàm chán khi nghe quá ba lần", bất kỳ kỵ sĩ trưởng thành nào cũng sẽ mất bình tĩnh và trở nên kích động khi tiếp xúc với căng thẳng quá lâu. Nhưng Shirone không có bất kỳ phản ứng nào như vậy.
Adel đưa ra vài giả định dựa trên kinh nghiệm của mình. Cậu nhóc này có thể là một kẻ ngốc, một kẻ điên, hoặc một nhà tu hành.
Không, ngay cả trong số những nhà tu hành, cậu ta phải đạt đến cấp độ của Kim Cương Bất Hoại (Vajrapani).
"Một nhà tu hành ở cấp độ Kim Cương Bất Hoại? Điều đó có lý không? Cậu ta chưa đến hai mươi tuổi nữa mà."
Adel không thừa nhận điều đó, nhưng ông đã đưa ra câu trả lời đúng.
Trong thế giới của vô tận, Shirone đã trải qua trạng thái điên loạn vô số lần, đến mức không con người nào có thể chịu đựng được.
Cậu đã nắm được Trung tâm Tuyệt đối, điều mà cậu nhận thức được thông qua quá trình đó.
Chỉ cần bám vào đó, cậu có thể bỏ qua những cảm xúc nhân tạo do áp lực gây ra.
Adel thả lỏng áp lực. Ông không biết Shirone đã làm thế nào để chống lại suốt thời gian qua, nhưng từ bây giờ, việc biết điều đó không còn quan trọng.
Rõ ràng rằng cậu nhóc trước mặt ông thực sự là bạn của tiểu thư.
Khi khuôn mặt của Adel trở lại biểu cảm hiền lành, Shirone cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Đây quả là một kỹ thuật đáng sợ. Nếu không bước vào trạng thái Kim Cương Bất Hoại, tim cậu có thể đã nổ tung.
Adel đặt tay lên ngực và cúi đầu.
"Xin tha thứ cho sự vô lễ của lão già ngu ngốc này."
Các lính gác vô cùng bối rối. Họ nghĩ thật lạ khi nét mặt của Shirone không hề thay đổi, nhưng đột nhiên, quản gia lại cúi đầu xin lỗi một cách khiêm tốn.
"Khi trở về dinh thự, xin hãy quở trách tôi vì hành động của mình. Tôi sẵn sàng chấp nhận bất kỳ hình phạt nào. Mong cậu hãy bỏ qua sự tức giận của mình."
"Vậy, gia tộc Karmis không nghi ngờ tôi sao?"
"Đúng vậy. Việc giải thích quá rộng chỉ thị và đặt cậu Shirone vào nguy hiểm đều là hành động của riêng tôi. Gia chủ không đặt ra điều kiện nào để đưa cậu đến."
"Tại sao? Tôi đã làm gì khiến ông khó chịu sao?"
Adel mỉm cười và lắc đầu.
"Hoàn toàn ngược lại. Tôi đã chăm sóc tiểu thư Amy từ khi cô ấy mới sinh, nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy mang một người đàn ông đến nhà. Tôi tò mò không biết cậu thực sự là người như thế nào nên đã phạm phải sự bất kính mà không biết giữ chừng mực."
Shirone cảm thấy kiệt sức. Vậy là tất cả những gì cậu vừa trải qua chỉ là một bài kiểm tra của Adel.
Nhưng cậu không thể trách ông. Nếu muốn ghé thăm một dinh thự quý tộc, đặc biệt là ngôi nhà chính, bạn phải đặt lịch hẹn trước.
Với kinh nghiệm làm việc cho gia tộc Ogent, Shirone hiểu rõ gánh nặng công việc của Adel.
